Samverkan från Vita huset, Pentagon och mainstream media resulterade i nedvärderande, förnekande och undertryckande av ögonvittnesvittnesmål som bekräftar att de flesta krigsfångar faktiskt behandlades väl av sina nordvietnamesiska fångare (i motsats till den brutala tortyren och döden som ofta utmålades till nordvietnamesiska krigsfångar av amerikanska styrkor).

När många amerikanska krigsfångar började förstå sanningen om kriget de hade utkämpat, talade de emot det – frivilligt – som en samvetshandling. Men de porträtterades cyniskt som förrädare, frackar och "lägerråttor", deras rykte och liv förstördes, vilket drev många till förtvivlan och till och med självmord.

Bland de få minnen som de flesta amerikaner fortfarande har kvar från Vietnamkriget – nu nästan 60 år i det förflutna – ett av de mest levande centran kring tortyren som senator John McCain utsattes för i händerna på sina brutala vietnamesiska fångare medan han var krigsfånge i Hanois Hoa Lo-fängelse (AKA The Hanoi Hilton).

Den här historien har berättats, återberättats och ständigt polerats otaliga gånger genom att beundra mediaintervjuer och en flod av böcker och memoarer, inklusive flera av McCain själv.

Ett annat minne av kriget, som fortfarande tros av miljontals amerikaner, är att hundratals eller till och med tusentals amerikanska soldater klassade som MIA (Missing in Action) faktiskt hålls och torteras i hemliga nordvietnamesiska krigsfångsläger, övergivna av vår regering och desperat. ber om att bli räddad – helst i en räddning i Hollywood-stil av Chuck Norris eller Sylvester Stallone, som spelade huvudrollen i strömmen av Commie-hatande storfilmer inspirerade av deras svåra situation.

Denna övertygelse förstärks ständigt av POW/MIA-flaggor som vajar vid varje postkontor, och ett färdigt utbud av nya böcker och filmer, som 2018 års release av filmen MIA A Greater Evil.

Men båda minnen från Vietnamkriget är falska minnen. Hur passionerat man än trodde var de cyniskt tillverkade fantasier inplanterade i alltför villiga amerikanska sinnen för politiska syften.

Hur och varför dessa kontrafaktiska övertygelser så framgångsrikt påtvingades den amerikanska allmänheten är ämnet för den nya mytkrossande boken av Tom Wilber och Jerry Lembcke, Avvikande krigsfångar: Från Vietnams Hoa Lo-fängelse till America Today (New York: Monthly Review Press, 2021).

Wilber är son till en avvikande krigsfånge, Walter "Gene" Wilber, som är med i boken och har bidragit till den prisbelönta dokumentärfilmen Blomkrukans historia av Ngọc Dũng. Lembcke är en framstående sociolog från College of the Holy Cross som har skrivit ett antal böcker som avslöjar populära myter om Vietnamkriget.

• 

• 

De två inleder sin bok med att notera att den dominerande krigshjältebilden av krigsfången – som utstod tortyr och gjorde motstånd mot fiendens propaganda – till stor del skapades av högt uppsatta män som McCain som tillfångatogs tidigt i konflikten.

McCains ofta berättade historia om misshandel och tortyr motsägs av Nguyen Tien Tran, chefsfängelsevakten i fängelset där McCain hölls. I en rapport av The Guardian, "[Tran] erkände att förhållandena i fängelset var "tuffa, men inte omänskliga". Men, tillade han: 'Vi torterade aldrig McCain. Tvärtom, vi räddade hans liv och botade honom med extremt värdefulla mediciner som ibland inte var tillgängliga för våra egna sårade”. . . . [H]e förnekade att han torterade honom och sa att det var hans uppdrag att säkerställa att McCain överlevde. Som son till den amerikanska flottans befälhavare i Vietnam erbjöd han ett potentiellt värdefullt propagandavapen.”

De flesta av de andra som främjade en heroiserad bild av amerikanska krigsfångar var utexaminerade från serviceakademier och kom från privilegierade bakgrunder. De inkluderade a) James Stockdale, som ställde upp som vicepresident 1992 som vice ordförande för Ross Perot; b) Robinson Risner, en dubbel mottagare av Air Force Cross, den näst högsta militära utmärkelsen för tapperhet; och C) Jeremiah Denton, som fortsatte med att bli den första republikanska senatorn från delstaten Alabama och en nära allierad till president Ronald Reagan.

John McCain passade väl in i denna grupp eftersom han också var akademiskt privilegierad och hans familj inkluderade högt uppsatta militära officerare som hans far, Jack, som var amiral och befälhavare för US Pacific Command.

Med efterkrigstidens militära karriärer på spel spelade dessa högt uppsatta officerare upp nordvietnamesernas påstådda barbari, krävde motstånd mot förhör från andra fångar och hotade så kallade avvikare med disciplinära anklagelser efter frigivningen till USA

• 

• 

Nixons administration förstärkte sin trovärdighet och status i ett desperat knep för att väcka stöd hemma för en impopulär konflikt utomlands; och kom vidare på en berättelse – tillkännagiven på en presskonferens av försvarsminister Melvin Laird den 19 maj 1969 – att 1,300 XNUMX amerikanska soldater som ansågs vara "försvunna i aktion" ansågs vara krigsfångar.

De oförklarade skulle nu offentligt beskrivas som "POW/MIA", vilket antyder att varje tjänsteman som saknas i Vietnam också kan vara en krigsfånge. Detta förvandlade kriget från en politisk fråga till en humanitär fråga, som bytte offentligt stöd mot sympati. Det spelade ingen roll varför vi var där i första hand: Våra pojkar var där, och gud skulle vi göra vad som helst för att få hem dem.

Plötsligt såg den offentliga bilden av Vietnam väldigt annorlunda ut. De mycket verkliga bilderna av brutaliserade vietnamesiska kroppar, jämrande barn och napalmedade byar byttes ut mot en fantasi – allt våld som hade utförts i Uncle Sams namn gjordes nu mot honom.

POW-frågan blev snart en känd sak. I början av 1970-talet såldes miljontals "POW-armband" av en studentgrupp som heter VIVA (Voices in Vital America), var och en med namnet på en försvunnen amerikansk militär.

Dessa glänsande nickelarmband sågs på handlederna av kändisar som Sonny och Cher – som ofta tidigare hade klätt sig som hippies – och Sammy Davis, Jr, och påstås ha prinsessan Grace av Monaco beställt två armband.

Silverarmbanden kunde till och med ses på modebanan, där modeller med intresse för politisk aktivism började bära dem. A New York Times profilen från dagen citerar en modell vid namn Astrida Woods, som sa att hon var "missnöjd" med sitt liv som modell och kände lust att ge tillbaka. "Jag började jobba lite med Ralph Nader och nu [bär armbanden]. Det är ett sätt att bidra med något.”

Många amerikanska GI:er och piloter rapporterade dock att de blivit humant behandlade under sin fångenskap, med tillgång till adekvat mat, rekreationsmöjligheter och läsmaterial.

Wilber och Lembcke drar slutsatsen att "fall av brutal behandling" var "mindre vanliga än vad [har] påståtts" och att bevis på systematisk tortyr från besöksrapporter, uttalanden från krigsfångar och muntliga historier var få.

De krigsfångar som ifrågasatte kriget avskedades av militären för sin förment "svaga personliga karaktär" och "brist på utbildning och bakgrund i trasiga och fattiga familjer", ett typiskt fall av att "psykologisera det politiska".

Dessa män stigmatiserades i sin tur och glömdes sedan bort av allmänheten mitt i den tillverkade oron för krigsfångar/MIAS som förmodades brutaliserades och sedan hölls i fångenskap och övergavs av sin regering.

Lägerråttor?

I raden av krigsfångsmotståndarna ingick överstelöjtnant Edison Miller, en mottagare av Distinguished Flying Cross och Purple Heart från Kalifornien som tillbringade sex år i fångenskap efter att hans stridsplan sköts ner över nordvietnamesiska himmel den 13 oktober 1967.

En samtida beskrev Miller, en kalifornisk man som tidigare flög över Korea, som en "förstklassig pilot med stridsiver men en oberoende sort."

John McCain anklagade felaktigt Miller för att vara en frack eftersom han dök upp i nordvietnamesisk propaganda.

I hans bästsäljande bok från 1999 Faith of My Fathers, skrev McCain om Miller som en av två "lägerråttor" - den andra var Toms far Gene, som hade varit chef för en skvadron av F-4 när han sköts ner över Nordvietnam den 16 juni 1968.

McCain sa att båda "hade förlorat sin tro helt."

"De slutade inte bara göra motstånd utan gick tydligen över en gräns som ingen annan fånge jag kände ens hade närmat sig", skrev McCain. "De var kollaboratörer som aktivt hjälpte fienden."

Miller berättade Orange County Register som svar på dessa anklagelser som McCain hade "ljög om mig ... Attackerna på min karaktär och integritet är helt utan förtjänst eller motivering. Jag stod upp och sa att kriget var fel. Jag skulle tala emot kriget, men jag talade aldrig emot mitt land. Och jag gav upp inga hemligheter. "

McCain anklagade Miller för ta emot ägg, bananer och andra delikatesser att äta av lägervakter. Miller säger dock att han såg aldrig ägg under sin internering och att McCain aldrig var i stånd att se maten som han fick.

McCain hävdade vidare att Miller överlämnade honom till en nordvietnamesisk vakt när McCain försökte bli vän med honom, och att vakten sedan slog McCain. Miller sa: "Jag har aldrig förolämpat en amerikan. McCain har fabricerat och överdrivit sin erfarenhet för politisk fördel.”

Millers antikrigsåsikter hade skärpts i samtal med flottans befälhavare Robert Schweitzer, en fångenskap från 1968 till 1973 som dog ett år efter frigivningen medan han fortfarande var i aktiv tjänst i San Francisco.

Schweitzer ansåg att, eftersom USA aldrig hade förklarat krig, kunde det inte lagligen finnas några nordvietnamesiska krigsfångar, bara "amerikaner fängslade av en främmande makt", sa Miller.

Ett band med en konversation mellan Miller och Schweitzer spelades upp för andra fångar, som inte bara hörde ett antikrigsbudskap utan också en utmaning mot lagligheten av USA:s militära aktion i Vietnam.

1970, när Schweitzer och Gene Wilber intervjuades på nationell tv, krävde Wilber ett omedelbart tillbakadragande av amerikanska trupper "så att vietnameserna kan lösa sina egna problem."

Amerikanska journalister vid den tiden tog dock inte sin intervju på allvar, utan betraktade den snarare som en nordvietnamesisk propagandashow.

Wilber och Miller fortsatte ändå att skriva protestuttalanden och träffade tillsammans med andra oliktänkande amerikanska fredsaktivister som besökte Nordvietnam, inklusive skådespelerskan Jane Fonda och USA:s tidigare justitieminister Ramsey Clark.

Empati för krigets offer

De flesta avvikande krigsfångar kom från arbetarklassbakgrund.

James A. Daly, en afroamerikansk infanterist från Bedford-Stuyvesant-sektionen i Brooklyn, till exempel, växte upp i fattigdom av en ensamstående mamma.

Hans bok från 1975, Svart krigsfånge, beskriver hans tre år av djungelfängelse efter hans tillfångatagande av nordvietnamesiska soldater och Sydvietnam-baserade National Liberation Front (NLF), följt av en två månader lång vandring norrut till Hanoi på Ho Chi Minh-leden där han upplevde vad det var gillar att vara på mottagarsidan av USA:s ammunition.

Bob Chenoweth, från en vit arbetarfamilj i Oregon, utvecklade på liknande sätt en empati för det vietnamesiska folket och en avsmak för de flesta amerikaners rasistiska åsikter mot vietnameserna.

En helikopterbesättningsmedlem, innan han sköts ner och tillfångatogs, sa Chenoweth att han "inte kunde se hur amerikanska styrkor möjligen kunde hjälpa vietnameserna med tanke på den attityd som GI:er hade, betraktade dem som "undermänskliga" och nedvärderade dem som "fåglar och dinks."

Chenoweth och andra av hans samtida skrev antikrigsuttalanden, skrev meddelanden till GI där de bad dem följa sitt samvete, skickade brev till politiker och spelade in band som skulle sändas via Radio Hanoi.

Högre rankade krigsfångar svarade med att försöka isolera oliktänkande från andra amerikanska fångar samtidigt som de anklagade dem för att ha deltagit i en konspiration mot USA.

En av dissidenterna, Abel Kavanaugh, begick självmord som ett resultat av det intensiva trycket och det potentiella stigmatiseringen av en ohederlig utskrivning bara några månader efter att ha kommit hem från Vietnam.

Anklagelserna mot krigsfångsdissidenterna lades så småningom ner, tror Wilber och Lembcke, för att inte äventyra historien om hjälte-fången med för mycket uppmärksamhet på oliktänkande och genom en möjlig avslöjande av inkonsekvenser i anklagarnas egna fängelsebiografier.

Rädsla för kommunistisk infiltration

En kritisk trop i det kalla krigets Amerika var rädslan för kommunistisk infiltration och intern subversion genom hjärntvätt och tankekontroll.

Denna trope stärktes av en CIA-propagandainsats som visade koreanska krigsfångar som hoppade av till den nordkoreanska och kinesiska sidan som att de blivit hjärntvättade i förhör.

Många av dessa avhoppare var i själva verket afroamerikaner som inte ville återvända till Jim Crow South, medan andra lockades av kommunistiska ideal eller såg USA:s krig som omoraliskt.^[1]

Stereotypen av den hjärntvättade krigsfången från Koreakriget som blev kollaboratör och förrädare på grund av hans svaga karaktär skulle bli bakgrunden för att misskreditera de oliktänkande krigsfångarna från Vietnamkriget.

I ett framträdande på CBS 60 minuter, Gene Wilber var grillad på om han hade gett efter för fienden för att göra antikrigsuttalanden. Att han hade agerat på sitt eget "samvete och moral" dränktes av programledaren Mike Wallaces implikationer av samarbete och opportunism.

När han därefter blev inbjuden till Vita husets krigsfångarmottagning fann Wilber sitt hotellrum inbrutet och märkt med anklagelser om förräderi när han kom tillbaka från receptionen.

Sommaren 1973 anklagade James Stockdale Wilber och Edison Miller för att samarbeta med fienden, myteri och uppvigla personal till insubordination. Militära domare fann dock otillräckliga bevis för att åtala fallet, och Wilber och Miller fick istället misstroendebrev för att de inte uppfyllde den standard som förväntades av officerare.

Hollywoodrevisionism

POW-filmer som började från denna tid fokuserade på återvändares främlingskap med sina familjer och samhället och berättades som berättelser om makars otrohet, som representerade både individuellt drama och en känsla av "hemmansförräderi".

Dessa filmer var en del av en efterkrigsrevisionism, som inkluderade en mängd filmer som bidrog till legenden om amerikanska militärer som lämnats kvar i Vietnam.

På 1980-talet växte en ny subgenre fram med fokus på Vietnamveteraner som heroiskt tog sig an uppgiften att återvända till Indokina och befria de efterlämnade krigsfångarna, som hade blivit förrådda på hemmafronten och övergivna av den amerikanska regeringen.

De krigsfångar avbildades som offer och emaskulerade fångar som behövde räddas av individualistiska hjältar och vars ära som amerikaner skulle återställas.

Denna bild, menar Wilber och Lembcke, passar in i efterkrigstidens ansträngningar att psykologisera de en gång politiska konflikterna under Vietnamkriget och att framställa veteranen som ett offer och förlorare.

Mer av en heroiserad bild och krigsfångarnas uthållighet av tortyr återupplivades med filmen från 1987, Hanoi Hilton, som spelade Michael Moriarty, Ken Wright och Paul Le Mat som amerikanska krigsfångar som trotsar sina fångare medan de uthärdar brutal behandling i Hanois Hoa Lo-fängelse (alias The Hanoi Hilton).

Denna film passade särskilt väl in i presidentens Ronald Reagans karaktärisering av Vietnamkriget som en "ädel sak", utkämpad av ädla män, där krigsfångemotståndarna underförstått var ovärdiga.

Berättelsen om hjälte-fånge

I sin strävan att förstå hjälte-fångberättelsens envishet tar Wilber och Lembcke sina läsare tillbaka till amerikansk kolonialhistoria och fångenskapsberättelserna som dyker upp under den tiden.

Dessa berättelser handlar om en komplex blandning av våld mot fångar, frestelser att stanna hos sina fångare, idealet att förbli lojala mot sina medkolonister och deras kristna övertygelse.

Sådana spänningar och samband mellan jaget och det andra var avgörande för att skapa en amerikansk identitet. Krigen i Korea och Vietnam och krigsfångarnas erfarenheter där kan förstås som ett nytt kapitel i denna identitetsskapande process. Även här måste amerikaner bevisa sin vilja och förmåga att uthärda brutaliteten hos en rasifierad Andra.

En skiftnyckel i berättelsen avslöjas dock i de självbiografiska berättelserna om krigsfångarhjältar som Stockdale, Denton och Risner. De skrev om fasta som ett sätt att upprätthålla självdisciplin och självsäkerhet, ibland med en religiös undertext.

Mer bisarrt nog skrev de också om självstympning – det avsiktliga tillförandet av fysiska sår på dem själva som skulle vara synliga under filmade intervjuer.

Syftet var att få det att framstå för andra krigsfångar (och för den amerikanska allmänheten) att de hade torterats. En officer skrev om hur han medvetet skadade sin röstapparat så att han inte kunde tvingas göra propagandauttalanden.

• 

• 

• 

Förutom att några högt uppsatta officerare försökte framställa sig själva som hjältar genom självstympning, noterade Wilber och Lembcke också att de försökte hålla politisk litteratur och nyheter om oliktänkande hemma borta från andra krigsfångar, av rädsla att dessa skulle förstärka kritisk ståndpunkter om kriget och mot deras auktoritet inom fångbefolkningen.

Dessutom föraktade dessa officerare ofta den mer humana synen på vietnameserna som andra fångar visade, inklusive ett intresse för deras språk och kultur, och en förståelse för varför de slog tillbaka mot en invasion av deras land av den mäktigaste militära styrkan i landet. värld.

Att föra tillbaka glömda oliktänkande

Wilber och Lembckes bok hjälper till att återställa dessa bortglömda krigsfångamotståndare till sin rättmätiga – och ärade – plats bland den stora och mångsidiga Vietnamgenerationen av dissidenter, motståndskraftiga motståndare, oppositionella GI, veteranaktivister, desertörer och alla de som stöttade dem.

Boken visar också att, trots all förstörelse och död som inkräktarna kom med från himlen, behöll Nordvietnam en moralisk överlägsenhet genom ofta rättvis behandling av de tillfångatagna amerikanerna. Detta stod i skarp kontrast till det mer systematiska antagandet av tortyrmetoder av USAID och CIA-utbildad polis under Operation Phoenix och likasinnade program.

POW/MIA-flaggan som idag vajar över Vita huset är avsedd att hedra de män som utstod fångenskap; den fortsätter dock att vidmakthålla en förvrängd förståelse av ett krig som var lika avskyvärt som det var orättvist, och hjälper till att främja en farlig nationalistisk ideologi som kan leda till framtida Vietnamer.

---

1. Se Clarence Adams, En amerikansk dröm: livet för en afroamerikansk soldat och krigsfång som tillbringade tolv år i det kommunistiska Kina (Amherst, MA: University of Massachusetts Press, 2007). ↑

---

CovertAction Magazine möjliggörs av abonnemang, ordrar och donationer från läsare som du.

Blås visselpipan över USA: s imperialism

Klicka på visselpipan och donera

När du donerar till CovertAction Magazine, du stöder undersökande journalistik. Dina bidrag går direkt till stöd för utveckling, produktion, redigering och spridning av tidningen.

CovertAction Magazine får inte företags- eller statligt sponsring. Ändå har vi ett ständigt åtagande att ge kompensation till författare, redaktionellt och tekniskt stöd. Ditt stöd hjälper till att underlätta denna ersättning och öka kalibern för detta arbete.

Gör en donation genom att klicka på donationslogotypen ovan och ange beloppet och din kredit- eller bankkortsinformation.

CovertAction Institute, Inc. (CAI) är en 501(c)(3) ideell organisation och din gåva är avdragsgill för federala inkomständamål. CAI:s skattebefriade ID-nummer är 87-2461683.

Vi tackar dig varmt för ditt stöd.

---

Varning: Innehållet i den här artikeln är författarens/författarnas eget ansvar. CovertAction Institute, Inc. (CAI), inklusive dess styrelse (BD), redaktionsråd (EB), Advisory Board (AB), personal, volontärer och dess projekt (inklusive CovertAction Magazine) är inte ansvariga för felaktiga eller felaktiga uttalanden i denna artikel. Denna artikel representerar inte nödvändigtvis de åsikter som BD, EB, AB, personal, volontärer eller några medlemmar i dess projekt har.

Olika synpunkter: CAM publicerar artiklar med olika synpunkter i ett försök att vårda livlig debatt och genomtänkt kritisk analys. Kommentera gärna artiklarna i kommentarsektionen och / eller skicka dina brev till Editors, som vi kommer att publicera i brevkolumnen.

Upphovsrättsskyddat material: Denna webbplats kan innehålla upphovsrättsskyddat material vars användning inte alltid har godkänts specifikt av upphovsrättsinnehavaren. Som en välgörenhetsorganisation som inte är vinstdrivande i staten New York, gör vi sådant material tillgängligt i ett försök att främja förståelsen för mänsklighetens problem och förhoppningsvis hjälpa till att hitta lösningar på dessa problem. Vi anser att detta utgör en "rättvis användning" av sådant upphovsrättsskyddat material enligt avsnitt 107 i USA: s upphovsrättslag. Du kan läsa mer om "rättvis användning" och amerikansk upphovsrättslag vid Legal Information Institute vid Cornell Law School.

Åter publicera: CovertAction Magazine (CAM) ger tillstånd att korspostera CAM-artiklar på ideella community-webbplatser så länge källan bekräftas tillsammans med en hyperlänk till originalet CovertAction Magazine artikel. Vänligen meddela oss gärna på info@CovertActionMagazine.com. För publicering av CAM-artiklar på tryck eller andra former inklusive kommersiella webbplatser, kontakta: info@CovertActionMagazine.com.

Genom att använda denna webbplats godkänner du dessa villkor ovan.

---

Om författaren